Beberapa pemain Arsenal telah dibicarakan sebanyak William Saliba selama dua tahun terakhir, yang luar biasa untuk pemain yang bahkan belum tampil dalam pertandingan kompetitif untuk The Gunners. Banyak yang menganggap pengasingan orang Prancis itu aneh – kemampuannya jelas ada untuk bermain di level tinggi. Sekarang, Saliba tampaknya telah mendapatkan kepercayaan Mikel Arteta.
Musim lalu Saliba menikmati masa pinjaman yang sukses di Marseille, membantu klub Ligue 1 kembali ke Liga Champions. Penampilannya cukup menarik perhatian Didier Deschamps yang baru-baru ini memasukkan pemain berusia 21 tahun itu ke tim nasional Prancis. Saliba memiliki peluang bagus untuk dimasukkan dalam skuad Piala Dunia 2022 mereka.
Dia juga bisa menjadi pemain penting bagi Arsenal musim ini. Arteta telah menggunakan Saliba sepanjang pra-musim dengan pemain Prancis itu sangat mengesankan dalam kemenangan 4-0 atas Chelsea di Orlando. Bos Gunners tetap malu-malu mengapa dia memutuskan untuk meminjamkan Saliba musim lalu, tetapi Arteta tampaknya yakin dengan apa yang telah dia lihat selama musim panas.
“Dia tampak siap untuk saya hari ini,” jawab Arteta ketika ditanya apakah Saliba bisa menangani tuntutan Liga Premier musim ini. “Saya sangat senang melihat cara dia bermain, cara dia beradaptasi dengan tim, kedewasaan yang dia tunjukkan pada usia 21 tahun, terus lakukan itu. Kami akan terus mengembangkannya, dia memiliki potensi besar. Dia sudah menjadi pemain top dan kami harus membuatnya lebih baik lagi.”
Potensi Saliba telah jelas untuk beberapa waktu. Dia menerobos sebagai remaja di Saint Etienne dan membujuk Arsenal untuk membayar biaya transfer sebesar £ 27 juta untuknya pada Juli 2019. Arsenal menghadapi persaingan ketat untuk bek muda, terutama dari Tottenham Hotspur, tetapi lapangan mereka adalah yang terkuat.
Pada saat itu, sepertinya Saliba akan cepat dilacak ke tim utama The Gunners. Namun, pemain muda Prancis itu dikeluarkan dari skuad Liga Premier Arsenal di musim pertamanya di sana dan dipinjamkan ke Nice di pertengahan musim keduanya. Pinjaman lain ke Marseille menyarankan Saliba mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan untuk klub induknya.
Sesuatu telah berubah, meskipun. Saliba sedang dipersiapkan untuk satu musim di Liga Premier. Dia telah digunakan sebagai satu setengah dari pasangan bek tengah di empat bek dan juga sebagai bagian dari tiga bek dengan Gabriel Magalhaes dan Ben White di kedua sisinya. Tidak ada gunanya pemain berusia 21 tahun itu muncul dari kedalamannya.
Mungkin inilah rencananya selama ini. Mungkin saja Arsenal ingin memastikan perkembangan Saliba akan berlanjut dan memandang kesepakatan pinjaman di Ligue 1, sebuah divisi yang sudah dia ketahui setelah menerobos di Saint Etienne, sebagai tempat yang ideal baginya untuk mendapatkan menit bermain reguler. Ini bisa menjadi proses yang ada dalam pikiran Arsenal ketika mereka merekrut bek muda itu.
Namun, keributan di Stadion Emirates selama dua tahun terakhir tentang Saliba dan tempatnya di Arsenal membuat Arteta perlu melihat lebih banyak dari pemain Prancis itu. Dia ingin bek tengah menunjukkan kedewasaan yang lebih besar. Musim panas ini mungkin telah memberikan apa yang diinginkan pemain Spanyol itu.
Pra-musim berjalan baik bagi Arsenal dengan Arteta berbuat lebih banyak untuk menempatkan jejaknya di timnya. Gabriel Jesus telah mencetak tujuh gol dalam empat pertandingan untuk tim barunya sementara Oleksandr Zinchenko harus menawarkan fleksibilitas dan perlindungan yang lebih besar kepada The Gunners di sejumlah posisi. Saliba, pemain yang direkrut tiga tahun lalu, juga bisa terasa seperti tambahan baru.
