Harry Kane menjadi pencetak gol terbanyak Inggris sepanjang masa dalam kemenangan kualifikasi Euro 2024 pekan lalu atas Italia, tetapi satu pemain bisa dibilang bersinar lebih terang di Stadio Olimpico. Memang, Declan Rice adalah salah satu pemain terbaik berseragam putih saat tim asuhan Gareth Southgate menguasai mayoritas pertandingan di Italia.
Penampilan ini muncul karena spekulasi tentang masa depan Rice terus berputar. Pemain berusia 24 tahun itu akan memasuki tahun terakhir kontraknya di West Ham musim panas ini dengan Arsenal dan Chelsea diyakini berada di depan antrian bursa transfer. Rice sendiri berterus terang tentang ambisinya untuk bermain di level yang lebih tinggi.
“Seratus persen saya ingin bermain di Liga Champions,” ujarnya saat menjalani tugas internasional bersama Inggris di Piala Dunia 2022. “Selama dua atau tiga tahun terakhir saya telah mengatakan itu.
“Saya telah bermain dengan baik secara konsisten untuk klub saya dan saya merasa sangat ingin terus mendorong. Saya melihat teman-teman saya di sini bermain di Liga Champions dan meraih trofi besar. Anda hanya mendapatkan satu karir dan pada akhirnya Anda ingin melihat kembali apa yang telah Anda menangkan dan pertandingan terbesar yang pernah Anda mainkan.”
Penampilan Rice untuk Inggris menyoroti bagaimana dia siap untuk langkah selanjutnya. Sang gelandang telah berjuang di level klub musim ini bersama dengan banyak rekan setimnya di West Ham, namun melawan Italia dan Ukraina ia membuktikan kemampuannya untuk mengangkat penampilannya sesuai dengan tugas dan lawan di depannya.
Chelsea telah lama dikaitkan dengan Rice yang datang melalui akademi klub Stamford Bridge sebelum dilepas saat masih remaja. N’Golo Kante tetap rentan cedera sehingga The Blues pasti bisa menggunakan jangkar lini tengah baru, meskipun penangkapan Enzo Fernandez pada Januari mungkin bisa mengisi kekosongan itu.
Tidak ada jaminan Rice akan menjadi starter untuk Arsenal juga. Thomas Partey dan Granit Xhaka telah menjalin kemitraan yang kuat untuk The Gunners di lini tengah dengan Martin Odegaard sang kreator di depan mereka sebagai penghubung antara lini tengah dan serangan. Setidaknya pada awalnya, Beras mungkin akan menjadi pilihan yang mendalam.
Liverpool, Manchester City, dan Manchester United juga pernah dikaitkan dengan Rice di masa lalu. Sulit untuk membayangkan bagaimana Pep Guardiola dan Erik Ten Hag dapat memasukkan pemain berusia 24 tahun itu ke dalam tim mereka – City sudah memiliki Rodri dan Kalvin Phillips sementara United memiliki Casemiro – tetapi Jurgen Klopp harus membangun kembali lini tengahnya musim panas ini dan Rice dapat menjadi bagiannya dari itu.
West Ham berisiko jatuh ke Championship dengan tim David Moyes saat ini duduk di tiga terbawah Liga Premier. Rice tidak akan bertahan di tingkat kedua dan bahkan jika The Hammers berhasil menghindari degradasi, dia telah mencapai persimpangan karir dan harus memilih arah yang berbeda.
Di Euro 2020, Rice membutuhkan Phillips di sampingnya untuk mengontrol lini tengah Inggris. Namun, di Piala Dunia 2022, Rice telah mengembangkan permainan serba bisa sedemikian rupa sehingga ia ditempatkan bersama Jude Bellingham yang lebih dinamis dan berpikiran menyerang. Dia menawarkan cukup dalam haknya sendiri untuk mengamankan bagian tengah lapangan.
Di masa lalu, Rice dikritik karena terbatas dibandingkan dengan gelandang modern lainnya. Masih ada kekhawatiran tentang tempo permainannya dan apakah dia akan mampu beroperasi dengan kecepatan yang dibutuhkan di level atas permainan Eropa. Jika Rice adalah pemain yang menonjol untuk Inggris saat ini, ada peluang bagus dia bisa serupa untuk salah satu klub terbesar di Eropa.
