Saat peluit penuh waktu dibunyikan di final Piala Carabao di Wembley, ada perasaan bahwa musim Newcastle United bisa runtuh.
Hingga kekalahan 2-0 dari Manchester United pada akhir Februari, The Magpies tampak angkuh dalam mengejar kualifikasi Liga Champions. Pada pergantian tahun, mereka berada di urutan ketiga, dengan hanya satu kekalahan atas nama mereka di liga dan rekor pertahanan terbaik dari 20 tim. Bagi banyak orang, bukan masalah apakah mereka akan kembali ke kompetisi klub utama Eropa, yang mereka mainkan dua kali selama musim 1997/98 dan 2002/03, tetapi kapan.
Fakta bahwa mereka berhasil mempertahankan piala juga menunjukkan seberapa baik tim yang dilatih dan mengesankan itu. Eddie Howe telah bekerja dengan sangat baik, dan meskipun di sana dia dan staf pelatihnya tidak diragukan lagi dibantu oleh aliran dana yang sangat besar, yang digunakan Newcastle untuk merekrut tiga pilar tim saat ini di Bruno Guimaraes, Sven Botman dan Alexander Isak, keahlian taktisnya. dan manajemen manusia telah menjadi kekuatan pendorong yang nyata di balik kesuksesan di Tyneside. Cara dia meningkatkan orang-orang seperti Joelinton, Miguel Almiron dan Sean Longstaff adalah bukti nyata dari karyanya.
Terlepas dari bentuk, uang, atau bakat yang dimiliki Howe, Newcastle sangat berprestasi. Meskipun kekayaan mereka menunjukkan bahwa menantang empat besar dan lebih banyak lagi adalah target realistis di masa depan, itu seharusnya tidak terjadi di musim penuh pertama era baru.
Tapi saat final semakin dekat, performa Newcastle mulai menggelepar. Secara pertahanan, mereka masih kuat, tapi suasana tak terkalahkan yang mereka nikmati mulai mereda. Kesalahan individu dilakukan oleh orang-orang seperti Kieran Trippier dan Nick Pope, pemain yang paling bisa diandalkan di awal musim. Gol telah menjadi masalah sejak awal kampanye, dan itu semakin diperparah. Setelah mereka disingkirkan oleh Setan Merah, asumsinya adalah bahwa mereka akan kehabisan tenaga setelah awal musim yang luar biasa dan ada kemungkinan musim akan mereda begitu saja. Hanya penandatanganan Anthony Gordon pada bulan Januari, bukan sejumlah pemain, adalah keputusan yang sangat diteliti
Newcastle menjadi terlalu mudah untuk dilawan. Ketika mereka tertinggal satu gol, mereka tidak bisa bereaksi untuk menarik diri kembali ke permainan, tetapi yang lebih mengkhawatirkan, tema dominasi dalam permainan yang mereka mulai dengan baik juga mulai berhenti. West Ham di rumah pada awal Februari menunjukkan seberapa jauh mereka keluar jalur; awal yang cepat dengan dua gol awal, satu dibatalkan oleh VAR, diredam oleh tim tamu yang mendapatkan kendali dan penyamarataan. Sepertinya pihak Howe tidak bisa bereaksi terhadap kesulitan.
Tapi itu tidak terjadi untuk dua hasil terakhir. Wolves menyamakan kedudukan di St James ‘Park dan level Newcastle meningkat untuk mencari pemenang, yang mereka dapatkan melalui Almiron, sebelum mereka bangkit dari ketinggalan di Nottingham Forest di City Ground meskipun gol yang tampaknya dapat diterima dibatalkan karena offside.
Isak, yang telah mencetak enam gol hanya dalam 10 penampilan liga meski berjuang dengan cedera sejak tiba dari Real Sociedad musim panas lalu, telah memecahkan masalah potensi. Dia cepat, atletis, dan lincah, menawarkan sesuatu yang sangat berbeda bagi Callum Wilson, yang kekuatannya berasal dari mengambil peluang di dalam kotak.
Tetapi dengan usia dan masalah kebugarannya, gerakannya tidak setajam itu dan itu mulai berdampak pada seluruh hasil serangan Newcastle. Isak telah mengizinkan tim untuk melawan tekanan dan lagi; mereka memenangkan bola dengan tinggi dan menciptakan peluang jauh lebih efektif sebagai hasil dari kehadirannya.
Jadi ketika Manchester United berhadapan lagi dengan mereka di St James ‘Park pada hari Minggu, Newcastle akan menjadi proposisi yang berbeda. Tanpa Casemiro untuk tim tamu, salah satu perbedaan utama dalam pertemuan di Wembley, dan Marcus Rashford diragukan, ada peluang untuk membuat pernyataan nyata di balapan empat besar. Yang belum benar-benar dibuat sejak sekitar waktu Natal.
Liverpool tidak konsisten; Tottenham tanpa manajer dan dalam kekacauan. Newcastle hanya harus terus melakukan apa yang mereka lakukan, sekarang mereka telah menemukan sepatu pencetak gol berkat striker baru mereka yang mengesankan. Ini adalah peluang untuk diambil, dan hari Minggu akan memberikan indikasi yang bagus, apakah mereka siap untuk kembali ke Liga Champions.
