Kali ini 10 tahun yang lalu, Rangers baru saja memulai kehidupan di tingkat terbawah sepakbola Skotlandia. Krisis keuangan memaksa klub bersejarah untuk bergabung dengan Divisi Ketiga dengan hasil imbang 2-2 dari Peterhead di tepi Laut Utara pada hari pembukaan musim 2012/13 mengisyaratkan perjuangan lebih lanjut yang akan datang.
Pasti ada saat-saat ketika penggemar Rangers meragukan klub mereka akan berhasil kembali ke puncak permainan Skotlandia, tetapi 2021 melihat mereka merayakan memenangkan gelar Liga Utama Skotlandia. Rangers mencapai sesuatu yang lebih penting musim lalu dengan mencapai final Liga Europa. Sekarang, mereka berada di ambang mengambil langkah maju.
Rangers menghadapi Union Saint-Gilloise di babak kualifikasi ketiga untuk Liga Champions musim ini dengan tim Giovanni van Bronckhorst hanya empat pertandingan lagi untuk tampil di kompetisi klub paling bergengsi di Eropa untuk pertama kalinya sejak 2011. Kualifikasi Liga Champions akan menjadi bukti utama Rangers ‘ kebangkitan.
Ekspektasi tinggi setelah musim lalu melaju ke final Liga Europa. Pada tahun 2008, ada unsur kebetulan dalam perjalanan Rangers ke final Piala UEFA, tetapi ini tidak terjadi pada tim van Bronckhorst saat mereka mengalahkan Borussia Dortmund, Red Star Belgrade, Braga dan RB Leipzig sebelum kalah dari Eintracht Frankfurt.
Memang, Rangers membuktikan bahwa mereka termasuk dalam level tinggi sepak bola Eropa dan sekarang mereka memiliki kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka berada di level tertinggi. Van Bronckhorst menempatkan capnya sendiri pada tim yang diwarisi dari Steven Gerrard bahkan setelah kehilangan dua tokoh kunci dalam diri Joe Aribo dan Calvin Bassey musim panas ini.
Van Bronckhorst memanfaatkan skuadnya dengan cerdas saat Rangers mencapai final Liga Europa musim lalu, beralih antara pendekatan proaktif dan konservatif berdasarkan pertandingan-ke-pertandingan. Hal yang paling mengesankan dari hal ini adalah pemain asal Belanda itu sering melakukan pergantian pemain dengan menggunakan pemain yang sama.
Ini sangat jelas dalam kemenangan semifinal yang mengesankan atas RB Leipzig ketika van Bronckhorst mengatur timnya untuk tetap kompak dan bertahan di leg tandang sebelum meminta mereka untuk menyerang dan memainkan permainan yang luas di leg kandang – Rangers memainkan awal yang sama susunan pemain di kedua pertandingan.
Kompetisi Liga Champions akan membutuhkan van Bronckhorst untuk menjadi yang paling tajam dalam hal taktiknya. Rangers memiliki tim dan skuad yang kuat, tetapi mereka masih akan menjadi underdog di turnamen, jika mereka lolos ke babak grup. Di sinilah ujian sejati manajer mereka akan datang.
“Ini adalah puncak sepakbola dan tempat yang diinginkan setiap pemain,” kata wakil kapten Rangers Connor Goldson menjelang kualifikasi melawan Union Saint-Gilloise. “Sepak bola Liga Champions telah menjadi bagian dari agenda selama beberapa tahun terakhir. Jelas tahun lalu kami tidak bisa melakukannya, jadi semoga tahun ini kami bisa dan selama beberapa tahun ke depan kami bisa bermain di Liga Champions.”
Tentu saja, Celtic sudah tahu bahwa mereka akan berpartisipasi dalam babak grup Liga Champions musim ini dengan pemenang Liga Utama Skotlandia mendapatkan kualifikasi otomatis dan itu akan menggarisbawahi meningkatnya kualitas olahraga di perbatasan utara. Klub Skotlandia membuat tanda mereka di Eropa.
Union Saint-Gilloise telah membuktikan diri sebagai lawan yang menantang, memenangkan leg pertama 2-0. Mereka nyaris memenangkan gelar Belgia musim lalu dan memiliki kualitas untuk lolos ke Liga Champions sendiri. Tapi Rangers telah menunjukkan di bawah van Bronckhorst bahwa mereka dapat menangani pertandingan tekanan tinggi seperti yang mereka hadapi sekarang untuk lolos ke Liga Champions.
