Setelah matchday satu dua musim lalu, Goodison Park menjadi tempat yang optimis. Kemenangan 1-0 di Tottenham Hotspur membuat awal yang sangat baik untuk kampanye Everton. Carlo Ancelotti, seorang manajer kelas dunia dengan rekam jejak memenangkan trofi di beberapa negara berbeda, berada di ruang istirahat. James Rodriguez direkrut dari Real Madrid. Ada keyakinan yang tulus bahwa Everton bisa lolos ke kompetisi Eropa.
Itu terasa lebih lama dari dua tahun yang lalu sekarang. Maju cepat ke awal musim 2022/23 dan banyak pemain Everton akan puas dengan finis ke-17 di liga Premier. Akan menjadi kesalahan untuk membaca terlalu banyak kekalahan tipis dari Chelsea, yang membutuhkan penalti untuk melewati pasukan Frank Lampard pada hari Sabtu. Tetapi seperti yang terjadi, sulit untuk melihat Everton finis jauh lebih tinggi daripada papan tengah bawah.
Musim lalu hampir menjadi malapetaka bagi The Toffees. Keputusan membingungkan untuk menunjuk Rafael Benitez, seorang legenda Liverpool, membuat Everton berada dalam posisi genting ketika pemain Spanyol itu mau tidak mau dipecat pada pertengahan Januari. Lampard berjuang untuk membuat kesan instan setelah menggantikannya, dan Everton menemukan diri mereka di tiga terbawah dengan enam pertandingan tersisa setelah kekalahan 2-0 dalam derby Merseyside.
Untuk Lampard dan kredit tim, Everton bangkit untuk tantangan. Tiga kemenangan dan sekali imbang dari enam pertandingan terakhir mereka sudah cukup untuk mengamankan kelangsungan hidup. Penonton Goodison memainkan peran besar pada periode itu, menghasilkan suasana hiruk pikuk yang dapat dinikmati oleh para pemain. Tapi sementara itu mungkin terjadi di minggu-minggu terakhir musim dengan garis finis di depan mata dan target yang jelas untuk dibidik, Everton tidak bisa mengandalkannya di awal 2022/23.
The Toffees bertahan hampir sepanjang babak pertama melawan Chelsea. Mereka berada di kaki belakang dan dipaksa untuk bertahan untuk waktu yang lama, tetapi mereka terlihat cukup solid dan mengajukan beberapa pertanyaan tentang serangan balik. Sebuah pelanggaran kikuk dari Abdoulaye Doucoure pada Ben Chilwell memberi Chelsea hadiah penalti, dan dari sana akan selalu sulit bagi Everton untuk menemukan jalan kembali ke pertandingan.
Ancaman tim tuan rumah mereda di babak kedua. Dengan Dominic Calvert-Lewin cedera dan Salomon Rondon diskors, Everton sangat kekurangan titik fokus di puncak. Anthony Gordon adalah seorang pelari yang bersemangat, tetapi dia bukan tipe penyerang yang unggul dalam menahan bola. Demarai Gray dan Dwight McNeil memiliki dampak minimal di sayap.
Ada beberapa titik terang, terutama penampilan debutan Nathan Patterson dan James Tarkowski, sementara Alex Iwobi memberikan tipu muslihat dan kreativitas di lini tengah yang tidak dimiliki Everton musim lalu. Tetapi fakta bahwa The Toffees menciptakan sedikit catatan akan menjadi perhatian Lampard, yang tidak akan memiliki Calvert-Lewin lagi hingga September.
“Kami tidak punya No.9 jadi kami harus selalu mobile,” kata bos Everton kepada BBC setelah pertandingan.
“Itu pertanyaan besar di hari pertama musim ini. Saya pikir kami melakukannya dengan baik hari ini melawan tim setingkat Chelsea. Saya pikir kami menciptakan mereka banyak masalah. Saya tidak ingin terlalu mengkritik tim karena mobilitasnya bagus.
“Kami ingin memiliki beberapa opsi lagi. Kita semua bergerak ke arah itu. Dominic tidak akan keluar selamanya. Kami telah kehilangan Richarlison. Satu pemain sedang diselesaikan saat kita berbicara. Saya tidak ingin berdiri di sini dan mengatakan itu sudah selesai, tetapi kami sangat dekat.”
Penggemar Everton akan mengharapkan lebih dari satu penandatanganan baru antara sekarang dan akhir jendela pada 1 September. Aspirasi Eropa dari dua tahun lalu telah digantikan oleh tujuan yang sama sekali lebih sederhana pada tahun 2022.
