Conor Gallagher pantas terpilih sebagai Pemain Terbaik Crystal Palace musim lalu. Hanya Wilfried Zaha yang mencetak lebih banyak gol daripada pemain pinjaman Chelsea, sementara hanya Michael Olise yang memberikan lebih banyak assist. Gallagher juga orang yang mengatur nada untuk pers Istana, terus-menerus mengganggu dan mengganggu lawan-lawannya di atas lapangan.
Absennya dia pada 2022/23 akan membutuhkan penyesuaian taktis dari Patrick Vieira. Orang yang paling mungkin untuk menggantikan Gallagher adalah Eberechi Eze, meskipun ia akan membawa kualitas yang berbeda untuk peran tersebut. Dan meskipun Gallagher merupakan bagian integral terakhir kali, kembalinya Eze ke tindakan reguler akan menjadi dorongan besar bagi Palace.
Vieira membuat mantan pemain Queens Park Rangers itu kembali beraksi musim lalu. Eze mengalami cedera achilles pada Mei 2021, akhir yang memilukan untuk musim debut yang luar biasa di Selhurst Park – terutama saat ia mengetahui segera setelah menderita cedera dalam latihan bahwa ia telah dipilih dalam skuat sementara Gareth Southgate untuk Kejuaraan Eropa.
Eze kembali beraksi lebih awal dari yang diharapkan, dalam kekalahan kandang 2-1 oleh Aston Villa pada akhir November. Awal pertamanya musim ini datang beberapa minggu kemudian, saat Palace bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Millwall di putaran ketiga Piala FA. Eze disebut dalam XI empat kali dalam kompetisi itu saat Eagles mencapai semi-final hanya untuk kelima kalinya dalam sejarah mereka, tetapi ia hanya bermain enam kali sebagai starter di Liga Premier.
Dia kemungkinan akan melampaui penghitungan itu dalam dua bulan pertama kampanye mendatang. Pertanyaannya bukan apakah dia akan masuk ke tim secara reguler, tapi di mana tepatnya dia akan ditempatkan. Eze bisa bermain sebagai No.10, baik dari sayap atau sebagai No.8. Vieira, yang ingin timnya fleksibel dan kemungkinan akan berganti formasi musim ini, pasti akan memanfaatkan keserbagunaan pemain berusia 24 tahun itu.
Ketika Palace dikonfigurasi dalam sistem 4-3-3, Eze kemungkinan besar akan bermain sebagai gelandang tengah sisi kanan. Jeffrey Schlupp, yang memberikan sesuatu yang berbeda dengan operator ruang mesin Palace lainnya dengan gerakan off-the-ball-nya, lebih cocok di sebelah kiri. Dalam permainan di mana Palace cenderung mendominasi penguasaan bola, Vieira mungkin lebih memilih kaki kiri Will Hughes di tempat itu. Cheick Doucoure, penandatanganan musim panas dari Lens, akan menjadi pemegang pilihan pertama.
Eze kadang-kadang akan digunakan dari kiri juga. Itu adalah peran pilihan Wilfried Zaha, tetapi Vieira terkadang menempatkan jimat Palace di tengah pada 2021/22. Keterampilan menggiring bola dan membawa bola Eze berarti dia adalah aset dalam serangan balik serta dalam fase penguasaan bola yang mapan, dan dia akan senang memotong infield ke kaki kanannya yang lebih kuat dari kiri.
Gallagher sering ditempatkan sebagai gelandang serang tengah kampanye terakhir dan Eze memiliki alat untuk berkembang di sana juga. Dia tidak enerjik atau rajin dalam penguasaan bola seperti mantan rekan setimnya, tapi bukan berarti dia tidak bisa atau tidak mau menekan dari depan. Selain itu, ia memiliki kemampuan teknis untuk menerima bola di area sempit dan melakukan manuver jalan keluar.
“Itu adalah perjalanan panjang baginya,” kata Vieira pada bulan Mei tentang rute Eze dari meja perawatan ke lapangan Premier Leauge. “Saya sangat senang untuknya karena absen selama tujuh bulan sangat menantang. Dia adalah pemain yang mencintai sepak bola. Dia suka berada di lapangan, dia suka bermain game dan dia suka bermain sepak bola.”
Penggemar Palace juga akan senang melihat Eze kembali melakukan yang terbaik.
