Perasaan lega di sekitar Goodison Park sangat terasa saat Everton mengamankan status Liga Premier mereka untuk musim berikutnya dengan kemenangan comeback 3-2 atas Crystal Palace di pertandingan kedua terakhir musim 2021/22. Untuk waktu yang lama, The Toffees tampaknya akan mengalami degradasi dari papan atas Inggris untuk pertama kalinya sejak 1951.
Frank Lampard dan para pemainnya bersumpah untuk pindah dari pengalaman yang disesalkan. Everton seharusnya tidak pernah berada di dekat zona degradasi. Kualitas skuad mereka seharusnya menempatkan mereka di papan tengah, bahkan mungkin di paruh atas, sementara ukuran klub menempatkan mereka di antara yang terbesar di Liga Premier.
Namun hasil dan penampilan pra-musim Everton menunjukkan bahwa mereka membuat kesalahan yang sama lagi. Pukulan 4-0 di tangan Minnesota United sangat memprihatinkan dengan The Toffees yang putus asa dan tidak tertarik di seluruh lapangan. Garis pantai adalah cerminan sejati dari bagaimana pertandingan itu dimainkan.
“Para pemain harus bekerja dan memahami bahwa kami berada dalam pertempuran degradasi untuk sebagian besar musim lalu,” jelas Lampard setelahnya. “Kami memiliki malam yang luar biasa [against Crystal Palace] dan lari yang luar biasa tetapi, segera setelah itu selesai, saya menidurkannya dengan sangat cepat, jadi para pemain juga harus menidurkannya, karena kami berada dalam pertarungan itu karena suatu alasan. Dan jika kita tidak ingin berada dalam situasi itu lagi, mereka harus lebih baik dan saya harus lebih baik.”
Kepergian Richarlison ke Tottenham Hotspur membuat Everton sangat kekurangan di lini serang. Pemain asal Brasil itu menjadi pusat dari rentetan hasil yang menjauhkan The Toffees dari degradasi dalam beberapa minggu terakhir musim lalu dengan pergerakannya dan ancaman umum di dalam dan di sekitar kotak sangat penting.
Tentu saja, Everton masih memiliki Dominic Calvert-Lewin sebagai titik fokus serangan mereka, tetapi pemain internasional Inggris itu terkadang dapat dibiarkan terisolasi jika dia tidak memiliki dukungan di sekitarnya, dan Richarlison adalah sumber utama dari dukungan itu. Kini Richarlison sudah tiada, tak jelas siapa yang akan mengisi kekosongan yang ditinggalkannya.
“Tidak ada keraguan tentang itu, ketika Anda memikirkan di mana kami berada tahun lalu, kami telah kehilangan pemain besar di Richarlison,” aku Lampard. “Kami tahu ada kekosongan di area depan, kami kekurangan jumlah di sana. Juga, melalui tim, ada hal-hal yang ingin saya perkuat, dan saya bisa jujur tentang itu, karena klub seperti Everton harus memiliki skuat yang kompetitif.”
Menghadapi kenyataan kemungkinan degradasi Everton dari Liga Premier musim lalu, Lampard membuat sejumlah perubahan untuk mengubah timnya menjadi lebih kompak, pakaian konservatif. Mereka memiliki efek yang diinginkan saat The Toffees menjadi lebih sulit untuk dikalahkan. Mereka berjuang untuk meraih kemenangan penting atas Chelsea dan Manchester United.
Idenya adalah bahwa ini akan menjadi tindakan jangka pendek dan bahwa Lampard akan mengadopsi pendekatan yang lebih modern musim ini yang akan memungkinkan Everton untuk memaksakan gaya mereka sendiri. Namun, mungkin saja Everton harus memprioritaskan jangka pendek. Lampard mungkin tidak punya pilihan selain kembali ke konservatisme yang menyelamatkan Everton musim lalu.
Masih ada waktu bagi Everton untuk merekrut pemain yang mereka butuhkan untuk setidaknya mengisi kembali serangan mereka setelah keluarnya Richarlison ke Spurs, tetapi tidak ada perubahan arah atau visi yang mendasar di Goodison Park selama musim panas. Sampai ini terjadi, The Toffees mungkin ditakdirkan untuk mengulangi pengalaman yang sama.
